火箭的常规赛还剩下16场，但通往西部前三的路并不平坦。在这最后冲刺阶段，有5支球队格外扎眼——他们要么正处在状态巅峰，要么憋着劲要报一箭之仇。
3月21日对阵热火这场就够呛。上次交手时，热火在主场给火箭好好上了一课。这支东部第七的球队最近15场赢了11场，防守效率更是冲到了联盟第四。虽说他们赛季初的进攻套路被摸透了，但斯波尔斯特拉总有办法让球队在防守端保持压迫感——看看他们最近把场均失分压到112.9分就知道了。
太阳倒是有点意思。4月7日碰面时，火箭已经在本赛季三杀对手。不过那次3分险胜多少沾了布克缺席的光。现在太阳的进攻篮板能排联盟第六，防守效率第九，活脱脱一副"硬骨头"做派。狄龙·布鲁克斯的伤停让火箭少了个防守尖兵，而太阳那边格林也只打了19场，这场对决注定是场残阵互啄。
要说最磨人的，还得数要和森林狼打两场。3月25日第一次碰面时，爱德华兹估计早就摩拳擦掌了——这小子最近场均能轰30分，活像头见谁咬谁的幼狼。虽然森林狼现在41胜27负的战绩有点不上不下，但别忘了他们过去两年可是西部决赛常客。等到4月10日再战时，说不定西部排名已经天翻地覆。
明天开始的背靠背打湖人，剧本早就写好了。上次圣诞大战火箭在斯台普斯赢了23分，这回回到主场，湖人肯定憋着股邪火。老詹的年龄问题确实越来越明显，但你要是因此小看他...去年季后赛的教训还不够吗？更别说湖人这套阵容，疯起来连掘金都敢咬。
压轴的是3月31日打尼克斯。二月份那场18分大逆转还历历在目，如今尼克斯44胜25负高居东部前列。交易截止日后，他们的首发阵容堪称联盟顶级，连替补席都坐着能改变战局的狠角色。要说火箭最怕遇到什么，大概就是这种既有天赋又玩命的球队了。
（GWayNe译自Jed Katz《体育画报》专栏，数据截至3月15日）